Fenchel gehört zur Familie der Doldenblütengewächse (Apiaceae = Umbelliferae) und ist, wie an seinem feinteiligen Laub und den gelben Doldenblüten zu erkennen ist, ein naher Verwandter der Dille. Aus der fingerdicken, spindelförmigen Wurzel treibt im zweiten Jahr ein aufrechter, feingerillter, kahler, nach oben verästelter und bis zu 2 m hoher Stängel. Die langen Blätter sind fiederschnittig und haben fadenförmig zugespitzte Zipfel. Die gelblichen Blüten bilden eine etwa 15 cm lange Dolde mit ungleich langen Strahlen und erscheinen im Mittelmeerraum zwischen Juli und September.
Die Pflanze bildet oberirdische Zwiebeln aus fleischartig verdickten Blattscheiden. Die junge, kohlartig verdickte, grünlich weiße, 150 - 300 g schwere Zwiebel mit ihren gegen den Strunk hin verdickten fleischigen Blättern und ihrem angenehm milden, leicht süßlichen, auf ätherischem Anisöl beruhenden Geruch und Geschmack wird als Gemüsefenchel, Knollenfenchel oder Zwiebelfenchel angeboten.
Fenchel war in Europa lange Zeit nur im Mittelmeerraum beheimatet, dort als uralte Heil- und Gewürzpflanze bekannt und wurde an die alten Kulturen im arabischen Raum bis nach China weiterverbreitet. Seit dem Mittelalter wurde Fenchel als Gewürzpflanze auch nördlich der Alpen in Klostergärten kultiviert; der Gemüsefenchel ist in unseren Breiten allerdings erst seit etwa 30 Jahren bekannt.
Der Name Fenchel leitet sich wohl wegen seines Aromas vom lateinischen „foenum“, dem „Heu“ ab und wurde zum Ursprung der Namen von Fenchel in den meisten europäischen Sprachen.
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Die Haupterntezeit des Fenchel ist von Oktober bis Mai, jedoch wird er das ganze Jahr über aus verschiedenen Anbaugebieten vor allem in Süditalien, Südfrankreich und Spanien oder Nordafrika angeboten. Von Ende August bis Ende November kommen auch kleinere Angebote aus inländischer Produktion auf den Markt.
100 g Gemüsefenchel weisen einen Brennwert von 130 kJoule und enthalten etwa 88 g Wasser, 1,2 g Eiweiß, 0,2 g Fett, 7,3 g Kohlenhydrate und 3,1 g Ballaststoffe. An Spurenelementen und Vitaminen sind 49 mg Kalzium, 0,7 mg Eisen, 52 mg Natrium, 13,4 mg Vitamin A (RE) und 12 mg Vitamin C enthalten.
Jede Mutter kennt die Wirkung von ungesüßtem Fencheltee durch seine ätherischen Ole bei Blähungen von Kleinkindern. Fencheltee für werdende und stillende Mütter stimuliert die Produktion von Milch und überträgt die entblähende Wirkung auf die Muttermilch und somit auf den Säugling.
Gemüsefenchel kann roh (z.B. als Gemüsedips) oder gekocht gegessen werden; man kann ihn schmoren, alleine oder mit anderem Gemüse dünsten. Als Kraut oder als Same ist Fenchel fester Bestandteil verschiedenster Speisen wie Backwaren und Brot, Salaten, wird zu Schweinefleisch, Spanferkel, Marinaden für Wildschwein, feingehackt zu Kalbfleisch, in Suppen und Essigsoßen verwendet. Fette Speisen werden durch Fenchel verträglicher und Fischgerichte waren jahrhundertelang fix mit Fenchel verbunden.
Zur Herstellung von Fencheltee werden die frischen Blätter laufend geerntet, halbreife Samenkörner verwendet man zum Einlegen von Gurken und bei der Sauerkraut-Herstellung. Die reifen, grauen Samenkörner weisen einen hohen Anteil an ätherischen Ölen auf und werden getrocknet zu Gewürzen oder Fenchelöl verarbeitet.
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